지난 3월 19일 육군보병학교에서는 뜻 깊은 행사가 있었다. 이 교장이 ‘상호존중과 배려의 병영문화운동’ 창시자인 정두근 총재가 교육생들에게 직접 특강하는 기회를 마련한 것이다. 이날 강당에 모인 600여 명의 교육생들은 정 총재가 연단에 오르자 우레와 같은 함성과 박수로 정 총재를 맞이하였다. 평소 상호존중과 배려의 생활화·실천화·습관화를 교육받아 왔기에 정 총재와의 만남에 남다른 기대와 환영을 나타내는 교육생들에게 정 총재는 이 운동의 도입 배경과 실천과제, 그리고 성과에 대해 자세히 설명하였다.

정 총재 특강에서 ‘군의 존재 가치는 적과 싸워 반드시 이기는 것이고 이를 위해 반드시 갖추어야 할 것은 목숨도 내놓을 수 있는 전우애인데, 이 전우애는 강압이 아닌 상호존중과 배려의 병영문화로 서로 소통하며 희로애락을 함께 나눌 때 비로소 가능함’을 강조하였다. 또 이의 실천을 위해 병사 상호 간의 존중어 사용을 정착시킬 것을 권유하였다. 점심식사시간을 훨씬 넘긴 시간임에도 교육생들의 태도는 진지했고, 특강 후 질의 응답시간에도 질문이 끝없이 이어졌다. 그런데 대부분의 질문은 상호존중과 배려의 원칙에는 공감하면서도 엄격한 위계질서를 요구하는 군에서 존중어로 명령체계가 설 수 있겠느냐는 의문에서 비롯된 것이었다. 정 총재는 이에 대한 답으로 ‘명령어와 일상어’를 엄격히 구분할 것을 요구하였다. 교육훈련작전 시에는 당연히 간단명료한 명령어를 사용해야 하지만, 그 외의 일상생활에서는 정감어린 존중어 사용으로 전우애를 돈독히 해야 한다는 설명에 교육생들은 쉽게 수긍하였다.

임무 수행을 할 때는 ‘돌격하십시오.’가 아니라 ‘돌격 앞으로’이며, 내무생활에서는 악을 쓰며 대화하는 외형적 군기보다 부드러운 어조로 ‘김 병장님, 편히 주무셨습니까?’, ‘이 일병도 잘 잤나요?’하는 존중어 사용으로 우리 군대의 고질적 병폐인 폭력문화를 근절하고 서로 돕고 싶어 하는 전우애를 만들어 나갈 수 있음을 재차 강조한 정 총재는 교육생 중 최태영 소위를 일으켜 세웠다. 최 소위는 정 총재가 6군단장 시절 예하부대에 근무한 사병이었다. 최 소위는 존중과 배려의 병영문화를 직접 체험하며, 이 운동으로 우리 군대를 대를 선진화시킬 수 있다는

확신을 갖고 대학에 복학 후 학군단(R.O.T.C)을 지원해 지난 12일 계룡대에서 임관하였다. 상존배 운동을 전군에 확산시키겠다는 사명감을 갖고 장교로 군에 입문한 최 소위를 모든 교육생들은 박수로 환영하였고, 교육생들 틈에서 참모들과 함께 정 총재 특강을 처음부터 끝까지 경청한 이 교장도 놀라워하며 최 소위를 불러 특별히 격려하였다.

특강 후 오찬은 정 총재를 중심으로 이 교장과 육군준장인 교육여단장, 대령급 참모들이 함께 하였다. 시종 화기애애한 분위기에서 환담을 나누다 보니, 상호존중과 배려의 병영문화운동을 시행하거나 이미 정착단계에 들어선 부대가 곳곳에 있음을 알 수 있었다. 육군훈련소와 육군부사관학교, 전방 모 사단 등 표현 방법에 있어서 약간씩 다르기는 하지만 결국 정총재가 10년 전 32사단장 시절 처음 제창한 이 운동이 이제는 상당한 성과를 거두고 있었다.

아무리 좋은 뜻을 갖고 있다하더라도 인습의 벽을 깨는 일은 쉽지 않다. 정 총재 역시 처음 이 운동을 시작할 때는 숱한 저항에 부딪쳐야 했다. 군 기강이 해이될 것이라는 우려에서 비롯된 것이 대부분이었지만 개혁에 거부감을 보인 군 수뇌부의 압력은 특히 정 총재를 괴롭혔다. 계속되는 중단 요구를 정 총재가 거부하자 온갖 감사를 통해 정 총재가 지휘하는 부대의 전투력이 저하되었으리라는 선입견을 입증하려는 시도까지 있었다. 이날 참모 한 명은 자신이 감사단의 한 명임을 고백했다. 수뇌부의 특별감사 지시를 받고 정 총재가 소장으로 있던 육군훈련소 감사를 하였으나 모든 것이 정 총재에 대한 음해였고, 오히려 이 운동의 정당성을 확인하고 돌아와 그대로 보고했다고 하였다. 또 다른 참모는 자신이 6군단 예하사단에서 대대장을 하며 이 운동을 적극 실천하였더니 단 한 건의 군기사고도 일어나지 않았다고 정 총재에게 감사 인사를 하며, 여러 차례 사고를 겪은 인접부대 지휘관들에게 이 운동만이 군의 악성사고를 줄이고 전투력을 향상시킬 수 있는 대안임을 설득하였다고도 하였다.